Warum ist japanischer Whisky so teuer geworden?

Vor 15 Jahren stand japanischer Whisky noch unbeachtet im Regal – heute kosten selbst Standard-Abfüllungen oft mehr als doppelt so viel wie vergleichbarer Scotch. Was ist passiert?

Der Auslöser: internationale Auszeichnungen

Der entscheidende Wendepunkt kam in den 2010er-Jahren, als japanische Whiskys in internationalen Bewertungen vorn lagen – am sichtbarsten 2015, als Jim Murrays Whisky Bible den Yamazaki Sherry Cask 2013 zum World Whisky of the Year kürte. Solche Auszeichnungen (siehe auch Whisky-Awards im Faktencheck) lösten eine plötzliche globale Nachfragewelle aus – vor allem aus den USA und zunehmend auch aus China.

Lange ohne klare Definition

Ein Teil des Problems war hausgemacht: Bis 2021 gab es keine verbindliche Definition dafür, was „japanischer Whisky” überhaupt ist – auch importierter Fasswhisky konnte unter japanischem Etikett verkauft werden. Erst im Februar 2021 beschloss der Branchenverband Japan Spirits & Liqueurs Makers Association Kennzeichnungsstandards, die seit dem 1. April 2021 gelten: als Rohstoffe nur gemälztes und anderes Getreide sowie in Japan gewonnenes Wasser, Malz ist Pflicht, Maischen, Gärung und Destillation in Japan, mindestens drei Jahre Reifung in Japan in Fässern bis 700 Liter und Abfüllung in Japan mit mindestens 40 Volumenprozent. Verbindlich ist das allerdings nur für die Mitglieder des Verbands, nicht per Gesetz.

Zu wenig Fasslager für die neue Nachfrage

Das eigentliche Problem: Whisky braucht Jahre, um zu reifen, aber die Nachfrage explodierte praktisch über Nacht. Die japanischen Brennereien hatten schlicht nicht genug gelagerten, ausreichend gereiften Whisky, um die weltweite Nachfrage zu bedienen. Viele Standard-Abfüllungen mit Altersangabe wurden deshalb komplett eingestellt oder durch teurere NAS-Editionen (siehe Altersangaben) ersetzt.

Begrenzte Produktionskapazität

Anders als in Schottland, wo Dutzende Destillerien um Marktanteile konkurrieren, gibt es in Japan nur eine Handvoll etablierter Whisky-Hersteller – Suntory (Yamazaki, Hakushu) und Nikka sind die bekanntesten. Diese geringe Anzahl an Produzenten kann die weltweite Nachfrage strukturell nicht so schnell bedienen wie die viel breiter aufgestellte schottische Industrie.

Der Sammlermarkt heizt zusätzlich an

Sobald ein Produkt knapp wird, entsteht ein Sekundärmarkt aus Sammlern und Spekulanten, die Flaschen aufkaufen und mit Aufschlag weiterverkaufen. Das treibt die Preise zusätzlich über das hinaus, was die Destillerien selbst verlangen – ein Mechanismus, der auch bei limitierten Scotch-Abfüllungen zu beobachten ist (siehe Whisky sammeln).

Lohnt sich der Aufpreis?

Bei Yamazaki 12 Jahre, der in meinem Tasting rund 120 Euro kostet, ist die Qualität im Glas zweifellos hoch – fein, elegant, ausbalanciert. Aber im direkten Preis-Leistungs-Vergleich mit ähnlich guten Scotch-Abfüllungen für ein Drittel des Preises wird klar: Ein Teil des Preises ist Knappheit und Hype, nicht reiner Mehrwert im Glas. Zum Testbericht

Alternative: andere asiatische Whiskys

Wer den japanischen Stil mag, aber den Preis scheut, findet mittlerweile auch in Taiwan oder Indien interessante, oft noch bezahlbarere Alternativen – ein Markt, der sich derzeit ähnlich dynamisch entwickelt wie Japan vor 15 Jahren.